自从私有制产生后，人分贫富，赤贫的人只有乞讨才能度生。《吕氏春秋·精通》：“闻乞人歌于门下而悲之，动于颜色。”记载了我国春秋战国时期，就有“要饭的”沿门求乞，受着人们的怜悯。可见乞丐古已有之。
旧汉口是商业城镇，四方杂居，以乞讨为生的人很多。民国初年编纂的《夏口县志》户籍调查分类记载，汉口有户籍的丐民为454人，至1946年达1000余人。这些乞丐走街串巷，乞讨为生。大致可分下列6种，
（1）路讨 其中有挨门挨户讨，站在路口讨，尾随行人讨，口口声声叫“老爷”、“太太”，“行善积德做好事”，人称“伸手将军”。
（2）艺讨 以打莲花落、渔鼓、大鼓、快板、拉胡琴、唱小曲等沿街挨门求施。还有玩蛇耍猴，弄拳舞刀进行讨要的。
（3）骗讨 有“告地状”的，即用纸铺地，上书胡乱编造的“悲惨”身世，跪求路人施舍，有“当孝子”的，即身背老人跪地行讨，有化妆成瞎、跛、瘫、伤等求讨的。还有在路边用“拦路虎”（以3张扑克牌猜红黑点）的办法进行骗讨的。
（4）苦讨 有头上插香、手臂插针、穿鼻挂灯、筷子插喉、口吞利器、脑门钉钉……以种种惊险骇人动作，使人产生同情。
（5）节讨 多集中在阴历的五月初一至初五，八月十一至十五，腊月的二十四至三十，正月初一至十五进行乞讨。届时一些商号，大户人家乞丐盈门，络绎不绝。
（6）喜讨 遇有婚丧嫁娶、满月做寿、乔迁开张等喜事，甲头事先上门要赏钱，给钱后，甲头出一红帖，上书“本地甲头×××”或“江湖公议小照”等字样，即可安然无事。
乞丐们白天混迹于闹市，晚上栖身于车站码头、破庙废碉之中，或桥洞、屋檐之下，有些则集居在居仁门至大智门的铁路外临时搭盖的窝棚里。每到黄昏，乞丐棚内另是一番情景：有拾柴作炊，就着讨来的饭菜一锅煮胡吃海喝；有嘴含烟手弄牌，彻夜狂赌；有眉飞色舞谈女人，阴阳怪气哼小调，高谈阔论教“乞求”；有不顾臭虫、蚊蝇、虱子叮咬和屋角尿桶熏人抱草酣睡。明天，等待他们的仍然是乞讨……
乞丐的帮派
汉口的乞丐及其活动，均由乞丐帮派所控制。汉口的丐帮属“三江”、“两湖”派系。“三江”派的起源，一说浙江、江苏、江西，一说赣江、闽江、浙江。“两湖”派发源地为洞庭湖的东湖和西湖。“三江”、“两湖”的丐帮势力范围在长江中下游及沿海地区，各地又分许多门宗。清末，汉口多为西湖派系，有刘芳堂、彭钧启等门宗，每门宗下又分“字”派，以刘芳堂、彭钧启发展最多。刘门宗的“字”派分“文房四宝寿吉昌，河西金玉堂，沙洲凤凰啼”等17个字，每个字下再以字收徒。如前7个字派中的“宝”字，下有“财源茂盛”4小字，称宝财、宝源、宝茂、宝盛，“寿”字下有“红灯高照”4小字，吉字下有“本子百世”4小字；后10个字派中的“河”字下有“黔想荆州”4小字，“西”字下有“开门大发”4小字等。彭钧启门宗下立3个门户，一为“金银铜铁锡”，有5个字派，二为“正大光明，红丝有余”，三为“可德元康，春夏秋冬”，后两个门户各有8个字派。其中以彭钧启的门户最有势力，尤以“铁”字派居上。他们以门宗字派各踞一方。至解放前夕，汉口丐帮头目管辖地段的划分为：居仁门至硚口属外号叫“王鸡子”的管，利济路至居仁门属“海里蹦”，汉正街至武圣路属“王二楼”，民权路由“铁子拐”、“邹老五”、“十不全”分管，一洞天（大智门正街）至江汉路属“歪大爷”管，一洞天至沿江大道由“熊麻子”总管，下有王起万、王起香、陈州、张启瑞、岳铁牛、王铁角等甲头分管，刘家庙一带为铁宝、铁成、铁针把持，其他地方有黄麻子、朝鲜胡子、铁条、铜玉山、杨仁、红脸泡子等甲头占据。他们除按地段发展各自的势力外，还在汉口市政府举办的乞丐收容所（存仁巷三官殿）内发展帮派组织。彭钧启第三门户中“德”字派甲头罗万林，从1927年汉口举办乞丐收容所起，即在所内充当管乞丐的队长，到1949年的20多年中，他盘踞所内，开山门收徒弟，发展的徒子徒孙有一二百人。乞丐收容所成了乞丐帮的重要据点。
在丐帮各自的范围内，一般不准外来乞丐乞讨，如有发现，则由丐帮头目出面处置，先问其有无“帮口”（指是否入了丐帮），若自称是丐帮同祖，接着就互相“清谱”，各自说出自己从师的文武先生的姓名、地址，以及“上三代”（师祖、师父、师叔）、“下三襟”（即师兄弟），查问无误后可款待3天。若是未入帮者，则令徒弟驱赶、毒打。1947年12月，国民党部队一逃兵滞留汉口，举目无亲，看到车站附近有人帮推货车能得些小钱，他也照样去做，谁知钱未到手，就有七八个乞丐围将上来责问：“这里是有帮口的，你属那个大爷？”知他回答不出，即令其滚开。逃兵不服，与之论理，众丐那里肯听，他们一拥而上，有的抓其领口，有的拳打脚踢，他气急了，突然从腰间掏出一枚手榴弹高高擎起说：“谁敢再动手，老子要你们的命”，这一下吓散了众乞丐，却招来了警察，把他送警察局处理。
帮规种种
“朝廷有法，江湖有礼”。汉口乞丐帮有自己一套规矩，略举其要：
敬神祭祖 每逢年节或结拜入帮之时，丐帮头目都要敬神祭祖。他们供奉祖师神灵一般为范丹。传说孔子当年在陈国绝粮，借了范丹三升三合三的米才未被饿死。乞丐帮视有钱人为孔子之后，乞丐则是范丹之后，乞丐向有钱人乞讨是为了讨还当年孔子借去的米，理所当然，因此乞丐中流传有“吃孙喝孙不谢孙”之说。其实，孔子是春秋战国时期的人，范丹是东汉桓帝时候的人，相隔600多年，纯属无稽之谈。丐帮中，也有敬奉关老二（关羽）、武老二（武松）、秦老二（秦琼）为神的。
帮规十款 入帮的乞丐不得违反以下帮规。
1．越边抽舵，指偷乞丐住户周围人家的东西或偷乞丐同行的东西；
2．顶色卧莲，指淫同行之妻；
3．点水发线，指充当内奸进行告发；
4．引马上槽，指暴露了所做之坏事；
5．溜边拐将，指借同行的东西不还或拐走别人的徒弟；
6．挑灯拨火，指在同行中挑拨是非；
7．欺孤傲相，指欺压同行中的老弱孤残人；
8．遁逃扯谎，指欺骗自己人而逃跑；
9．偷言耳哄，指偷听别人私话外传；
10．迷糊吃大，指讨得的钱财不公开交出。
犯了以上条款，轻则罚跪，用荆条打耳光，重则割舌头、剁手足、挖眼睛，甚至装麻袋投江、活埋。
拜师收徒 入帮先得拜师，拜师前要向甲头叩头认师；得到甲头应允后，就跟着乞讨或偷窃。经过一段时间观察，甲头认为满意时，再交香烛钱，择吉日行“开山烧涨水”（即收徒）仪式。仪式在香堂进行，堂中挂神像，像前点香烛，摆供桌，师父站供桌旁，下站文武先生。先由师父将一根木棍横于地下，徒弟跪在棍上，师父问：
“江湖很苦，你能吃苦不变心？”
“能”。
师父将木棍拾起再放下。先让徒弟看一下供桌上摆的竹筒、锥子、刀子、旗子和一盆冷水等，然后让徒弟再次跪在木棍上。这时由文先生向其宣布“帮规”，武先生教其乞讨技巧，讲解刑具。最后，师父又喝问：
“竹筒是干什么的”？
“挖眼的。”
“锥是做什么的？”
“穿耳的。”
“刀是做什么的？”
“除六根割鼻子的。”
“水是做什么的？”
“去红的。”（指杀身放血）
“旗是做什么的？”
“行令的。”
对答完毕，向师父行叩头礼，即收为徒弟，群丐小宴而散。
甲头“老板”
各方甲头平时不行乞，却过着优裕的生活。有的有小乞丐服侍起居，有的蓄婢纳妾，不少甲头出门坐“包车”（即人力车），出入酒楼、妓院、烟馆、赌场之中。众乞丐称他们为“大老板”，丐头的财源主要有：（1）徒弟敬奉。大甲头一般收徒三五十人，多的达100多人；徒弟拜师要收钱（光洋8～5元不等）。徒弟们在节日、师父生日都得送礼，一个大甲头，节日收受的酒、烟、糖、水果等礼物，简直可以开个小杂货铺。（2）收“甲头钱”。在甲头管辖范围内行乞的乞丐，每月都得向甲头交钱，一般是月底由甲头拿名册，提口袋，向乞丐收取。小甲头陈健有一年为大甲头代收五、八、腊8个节气的“甲头钱”，他从中分得的款项，够其一年的生活费。在乞丐收容所内的甲头们，则串通所内管理人员，在每月初一、十五和五、八、腊等节日组织乞丐外出讨钱，回来后每人要交1角至3角不等，所收钱财，月终和节后由甲头分赃。（3）买卖乞丐。甲头与保长勾结，将乞丐当壮丁出卖。1948年9月，汉口一银楼老板之子被抽壮丁，通过甲头，保长花了几十块现洋，买到一个叫李发根的乞丐充数，卖得的钱，由甲头、保长分肥。（4）蓄养童丐。甲头手下一般都蓄养有若干童丐。童丐每天讨来的钱物，如数交给甲头，童丐成了甲头的“摇钱树”。在旧社会讨饭17年的王小喜（现为武汉市捷峰制鞋厂退休工人）曾谈起当年沦为童丐的悲惨身世。王为河南叶县人，生于1928年，8岁得病，下肢瘫痪，6岁被家里丢弃，幸遇一好心女人抱上南下的火车来到汉口。1933—1940年沦为童丐，起初，甲头以其年幼身残，惹人同情，便带在身边在外乞讨，过一段时间令其单独讨要，每天讨来的钱悉数上交。小喜8岁时，被转到一个叫吴学贵的甲头手里。这个甲头更为狠毒，规定每天至少要交1吊200百钱，否则不给饭吃，还要挨打。越是寒天冷冻的日子，越要单衣薄衫，外出讨要，以得到路人同情施钱。就是这样，有时讨到的钱仍凑不够数。他受不了吴的折磨，曾两次逃到武昌胭脂山一带躲起来，但都被吴找了回去。1940年后，王小喜被乞丐收容所收容，才摆脱了吴学贵的控制，但又落到收容所内的甲头手中……，直至解放。
难治之“症“
清末至民国的汉口当局曾标榜要“维风化，别良莠，安秩序，定民心”。在清代设有普济堂、广仁堂、栖冬院，民国设有乞丐收容所、乞丐教养所等收容机构，专司收容。然而“沿街乞丐，通宵达旦，充塞市途”，有增无减。1927年，汉口市政府曾下令取缔，而负责收容的警察局鉴于流丐众多，收不胜收，深感棘手，最后以“驱遣则情有所不忍，收容则力有所不逮”为由，不了了之。1927—1939年，汉口收容机构常年在所乞丐由500多人增至1000余人，可是有一半以上的乞丐因未被收容仍流浪街头。汉口市政府对乞丐问题之所以不能解决，究其原因，固然有收容所定额有限，难以容纳，经费拮据，难以为继，职官作弊，执事不力等等情形，而这些并非真正根由。乞丐是一种社会现象，在人剥削人的社会制度下，是不可能根治这一社会病态的。
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