“蔡林记”，是武汉市一块“中华老字号”的商业招牌，也是著名“汉味小吃”热干面的代称，是中国本土的“麦当劳”和“肯德基”。它的知名度不仅在武汉是家喻户晓老幼皆知，就是在全国和海外也颇具声誉。因它不仅在国内荣获过武汉首届汉味小吃擂台赛的“最佳汉味小吃”、中国食品行业协会的“全国名优小吃”、中国饭店协会评的“中国小吃名店”和“中国名小吃”等称号，还在国际面食节上，荣获了“中华特色面食金奖”！
说来惭愧，我知道“蔡林记”这个招牌和“热干面”这个食品，那是很晚的事了，但也已有了60多年！
那还是1949年秋天，我随部队文工团的一位李姓战友，从大冶军分区（20世纪50年代被撤销）驻地鄂城（现为鄂州市），出差到设在武昌昙华林的省军区政治部办事。因当时我们年纪小，那时我才15岁，李17岁，又都出生在穷乡僻壤的山区，从没到过大城市。故第一次来武汉时，就发生了两件令我终生难忘的趣事。
那时从鄂城到武汉，部队机关也没有专配的交通车辆，只给我们买了两张小火轮的船票。头天晚上上船，第二天上午到汉口码头上岸时，我们的肚子都饿了。当看到码头摊贩卖香蕉时，我对李说：“那是香蕉，我在书本上看到过，说很好吃，你吃过没有？”李是鄂西和四川交界的山区人，他连忙摇头说：“啥子香蕉嘛，我没听说过。”他听了我做的“宣传广告”后也同意买一个尝尝。因那时部队是供给制，每月只发800元（旧币，相当于今天的8分钱）津贴费，故每人只能买一个香蕉尝鲜而已。因从未吃过不知如何下口，两人面面相觑，最后只好用手巾揩净后就和皮吃了起来。但不仅皮咬不断，味道也苦涩不堪，大呼上当。李还丢下一句“徒有虚名”！惹得旁观者挖苦我们是“两个小土八路”！
因时间还早，我们便先在汉口沿着中山大道逛逛再过江。当逛到满春路口时，感到饥肠辘辘再也走不动了，便商量先把肚子的问题解决再说。但因囊中羞涩，不敢上餐馆，想找点便宜的小吃了事。找来找去，恰好看到一家挂着“蔡林记”招牌的面食店，吃的人很多，一问价钱还很便宜，便一人买了一碗。但面端上来后我们又相视而笑。李说：“格老子，又上当了！”我问其故，他说：“面从来是用水煮的，这干巴巴的一点面汤也没有，格老子怎么吃嘛！”我也有同感，奇怪，怎么面没有汤呢？但事已至此，悔也无益，何况面上的香葱、酱油、红萝卜丁和芝麻酱等香气袭人。于是我们模仿其他顾客的动作，将面搅拌后试吃，果然味道鲜美，非同一般。我们三口两口吃完后，也学着其他顾客一样，在开水壶里倒小半碗开水，把碗里剩余的佐料涮净，当着面汤喝下，饥渴都解决了，那简直是妙不可言的享受！走出店门后，李对我说：“这个啥子热干面还真是好吃，又价廉物美，以后我们能调到武汉工作，我要经常来吃的。”我故意开玩笑说：“你不怕再上当了？”他回击说：“格老子买香蕉上当是你宣传的嘛！”
果然，天如人愿，不久，我们一同调省军区军政干校速成高中深造，毕业后他调省军区机关工作，而我考入大学后转业到地方了。而我因倔性梗直，出言无忌，屡遭诬陷，历经风雨，故数十年不敢联系，以免其受到株连。直至粉碎“四人帮”落实政策后，我前往探访时，才知他已因病不治离开了人间！
自初尝“蔡林记”热干面美味后，我对热干面情有独钟。在第二故乡武汉住了60多年，我几乎每天过早都吃的是热干面！特别是20世纪的70年代，我住在汉正街大生巷时，因去中山大道的“蔡林记”方便，经常前往，那时年轻食量大，每次都要吃个两三碗，还写了两首打油诗自嘲：
面号热干味道鲜，
芝麻酱拌蒜葱添。
蔡林记更招牌响，
一碗才花几块钱（旧币）！
笑我口馋没奈何，
隔三岔五也来呵。（呵，武汉方言，即吃的意思）
一回竟吃两三碗，
惹得旁人笑话多！
后来迁家武昌去汉口少了，对武昌街头巷尾众多摊点的热干面也吃过不少，但和“蔡林记”相比，都有“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”之感！特别是近年来，更是偷工减料：烫面的水不开，用的是劣质芝麻酱，有的甚至是玉米酱，红萝卜丁用白萝卜丁代替等，风味顿失。但我仍然怀念和关心蔡林记，隔三岔五便过江去吃一顿。后来“蔡林记”搞加盟连锁，一时武汉三镇冒出了加盟的“蔡林记”甚多，但鱼龙混杂，质量太差，很快都土崩瓦解了，我也感到怅然若失！
武昌户部巷汉味小吃街建成后，武昌区有关领导嘱我为其牌楼大门写副对联，并请我的老友著名老书法家陈义经先生书就刻挂。后“蔡林记”也来户部巷设店营业，我喜出望外常去“光顾”，如故友重逢，倍感亲切。接着武昌区有关领导又来舍邀请，说户部巷汉味小吃街是武汉的“窗口”、武昌的“名片”，有些商家自行刻挂了对联，游人和顾客反映强烈，颇有意见。因为这些对联良莠不齐，有的是根本没有平仄对仗的标语口号，要我去看看帮忙把把关。我看后因有的是名人写的，不便妄议，但因与“蔡林记”有几十年的情缘，故对其原挂的不合联律的对联提出了意见。他们听后虚怀若谷，立即派人来舍请我帮忙为其写一副新联。于公于私，于情于理，我自难推却，便写了这副对联：近悦远来，蔡林记品热干面；价廉物美，老字号迷武汉人。
此联以通俗的口语化，将群众喜爱的老字号“蔡林记”和价廉物美的“热干面”等特色都概括了，还用了《论语》中“近者悦，远者来”的典故。不但合乎对联格律，还做到了雅俗共赏。此联由著名书法家刘焕章先生书写刻挂后，颇获好评。此后“蔡林记”发展很快，不仅在网上可每日销售超过10万份，在武汉还发展了一二十家“蔡林记”店面，且特色的门店装饰完全一致，配上楹联，庄重典雅，引人注目。
近日从报上得知：“蔡林记”创始人蔡明纬先生的后人，新近注册在汉口江汉路也开设了一家“老蔡林记”面馆，说不定这两家“蔡林记”还有为商标而对簿公堂之虞，闻之甚为关切。我衷心希望，大家应同心协力，和衷共济，为把“蔡林记”这块金字招牌擦得更亮，让“热干面”这朵鲜花开得更加艳丽夺目！千万不要兄弟阋墙，同室操戈，以至两败俱伤。那不仅是“蔡林记”这块招牌的不幸，也是我们武汉人的一大损失！
60多年来，我从满春路吃到中山大道和厚生里，从汉口吃到武昌，对“蔡林记”有解不开的情结。而今当年的战友李君已早作古，我亦残年八十，垂垂老矣。但对“蔡林记”热干面的情结，却难以释怀！
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