歇后语是我国特有的一种语言形式。它是由两个部分组成的一句话：前一部分的比喻语象谜面；后一部分的解说象谜底。通常只说前一部分，而本意在后一部分。“黄鹤楼上看翻船——”，这句歇后语不仅土生土长的武汉人会讲，就连在武汉生活较久的外地人也会说了。然而，如果要问这句话是怎么来的呢？能够回答的人就不多了。它后一部分的解说语也有3种说法，形成3说并存。这也是不同于其他的歇后语之处。
小时候听父亲讲：早在清代，和汉口毗邻的黄陂县，有个人在山东做大官，发了不义之财，偏偏养了个报应儿子。这个少爷文不能提笔，武不能骑马，只会败家。他穿厌了绫罗绸缎，吃够了山珍海味，玩遍了花街柳巷，仍不满足。有一天，他想出了一个新鲜游戏：命令仆人们抬着几箱极薄的金叶子，到黄鹤楼去飞金。太阳当顶时，一阵阵的风把楼上撒下的金叶子吹向江面（清代黄鹤楼是紧靠长江边），金光霞亮就象一群群翩翩飞舞的蝴蝶，大小船只上的人争先恐后地去抢天上落下来的金叶子，江面上乱成一片：有的小船撞翻了；或者人落了水，别的船只上的人还是只顾去抢。这个家伙看了看，哈哈大笑，更加起劲地大把大把的撒。这时，黄鹤楼下有位老人向楼上高声吼道：“你们搞的么鬼唦，黄鹤楼上看翻船，见死不救！败子在楼上答应道：“这不能怪我，只怪他们要钱不要命”。
据说，这就是“黄鹤楼上看翻船”一语的由来。它的解说语是“见死不救”。
但是，有几种成语、俗语的辞典却是这样解释：“黄鹤楼上看翻船——袖手旁观”。并且援引严亚楚的长篇小说《龙感湖》第二十六回的一段话作为例证：“被敌人追赶的，当然是好人。既是好人，就不能黄鹤楼上看翻船，得要想办法营救”。
郑世忠编著的《歇后语两万条》、王陶宇编著的《歇后语大辞典》则是说：“黄鹤楼上看翻船——幸灾乐祸”。在现实生活中，不少的人在使用这句歇后语时，其本意也是指“幸灾乐祸”。
本来，见死不救与幸灾乐祸，都是作为贬义词出现的，违背了做人的常理，是应该受谴责的。可是，旧社会的武昌，每到起大风，往往有一些人特地赶到黄鹤楼去。他们去做什么呢？真的是去看翻船吗？半个世纪以前，我一直为这个问题困惑不解。1946年，一次偶然的机会，使我对这件事增加了一些感性认识。
那时，我家刚由汉口迁往武昌。有天起大风，邻居老孙和老李约我到黄鹤楼去玩。我觉得很奇怪：“这大的风能把人吹倒，为何偏要选择这个时候去玩呢？”他俩笑笑说：“你去了就晓得了。”去后，但见临江的胜象宝塔依托的平台上，已经站了不少人，凝神屏息地注视着江面。老孙告诉我：“一到刮大风，警钟楼和奥略楼上，还有江边，都有人在看……”，他的话未完，忽听有人惊叫：“哎呀！完了！”老李连忙指着江面要我看。这时，又有人如释重负地欢呼：“好哇！又出来了！”原来是只看去已被波涛吞没了的划子，居然奇迹般地又出现在浪尖上。老孙问我：“你再明白了吧？我们约你就是来看船。”老李解释道：“有人说‘黄鹤楼上看翻船——幸灾乐祸。’其实，要讲天理良心，我们倒不是希望发生翻船的惨事。不过是看看这些驾船的怎样和风浪搏斗？见识一下惊心动魄的场面。反正在家里闲着也无聊。这总比打麻将有味一些吧？”
当时，三镇已经宣布禁江，轮渡已经停航。然而有的驶往上下游的过境船只，还有一江之岸的去桨来帆，也有来不及靠岸停泊的，所以在掀天的浊浪中，还是有些舟船在苦苦挣扎。我看了只感到紧张得难受，建议他俩回去。
归途中，老孙说：“你太书生气了！有些跑江湖玩把戏的，父亲或者哥哥仰面躺在木桌上，双腿高举，两个脚板心顶着一架十几步的木梯，女儿或者妹妹就在上面表演翻梯的绝活，毫无保安设备，为什么能够吸引那多人去看呢？难道观众是想看到她摔下来摔死摔伤吗？不是的！看的人不过是寻求刺激而已。”
老李问我：“你读过《阿Q正传》吗？判处死刑后，阿Q被拾上一辆没有篷的车，两旁跟着许多张着嘴的看客；游街示众时，阿Q惘然地向左右看，全跟着蚂蚁似的人。你说吧：这些追随不舍，想围观‘出红差’的人，是什么动机呢？”
我没有回答他，因为我回答不了。
10年前，偶然和一位学长谈到这件往事，表示我对这种异常心态的不理解。他从心理学的角度，分析了纷纭的世相后，并且告诉我：“某些家庭中有人去了汉阳或汉口，明知禁江，却因为某种重要原因，不得不赶回武昌。于是出高价雇了那种名叫‘浪里钻’的小划子，冒险过江。艄公凭着水上生活的丰富经验，使出‘甩戗’的绝技：紧握舵柄，高张风帆，巧妙地借助风力和激流的相互作用劈风斩浪地前进。有时，船倾斜到船舷几乎与水面平齐，只要乘客坐稳不乱动，一般是不会出事的。然而，这种乘客的家属心系亲人的安危，多半要赶到黄鹤楼或汉阳门的江边去看。就象民间传说《望夫石》中的妻子、《望儿滩》中的母亲那样。在社会上，的确还有趁火打劫或落井下石的坏蛋。可是，大风天到黄鹤楼去的人，并不都是希望看到翻船的”。接着，他满怀欣喜地说：“现在好了！有了比较准确的天气预报，大风未来以前，过往船只可以事先停泊；有了武汉长江大桥，尽管轮渡停航，人们可以坐车，翻船的事自然就少了。”
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